地球科學家從一組一組「年老」至「年輕」，連續堆疊的岩層中尋獲各種化石，透過研究分析，發現了生物進化過程的順序。他們發現，在每一段時間裡都有一組獨特的化石，可以作為測定岩石出現年代的根據。這些化石，因為存在相當短的時間便告滅絕，加上覆蓋的地理範圍廣闊，對測定岩石的年代特別有用。它們稱之為標準化石。地球科學家不斷從沉積岩中尋找這些化石，以計算出岩石在世界性地質年代表中的相對年齡。
三葉蟲, 寒武紀晚期中國山東樣本大小: 10x7cm許多品種的三葉蟲化石都是古生代的標準化石。三葉蟲於二疊紀(2.48億年前)絕種。
志留紀, 中國山西樣本大小: 15x15cm筆石於奧陶紀和志留紀時種類繁多，使筆石化石成為早古生代的重要標準化石。
蕨類植物，二疊紀，澳洲大小: 28x15cm舌羊齒是二疊紀的一種重要標準化石，現在在不同的大陸上都找到，有力地證明這些大陸曾一度相連成超級大陸「岡瓦納」
軟體動物門，頭足綱，菊石亞綱，齒菊石目早三疊紀，中國廣西大小: 4.5x4cm菊石在中生代(距今2.51億年至6500萬年)在地球上廣泛分佈。由於菊石在6500萬年前與恐龍等生物一起絕種，我們不會在中生代之後形成的岩石中發現菊石化石。
相對年代
