當地球科學家在野外研究岩石時，可以應用一些簡單的地質原理，來推斷出一連串記錄在岩層裡的地質過程，以及岩石跟周遭石層的相對年齡。
在一組沒有變形、顛倒的沉積地層或熔岩流的垂直層序中，最「年老」的岩層位於底部，而最「年輕」的則位於頂部。
岩石由一層層沉積物以水平沉積方式堆疊形成。岩石出現變形(摺曲或傾斜），其變形必定是在沉積形成之後發生。
假如火成岩侵入體(花崗岩)包裹著其他岩石碎片，當中的碎片(包裹體)必定較火成岩侵入體「年老」。
高溫的熔岩侵入體會將圍岩 「烘烤」。受到烘烤的圍岩必定較熔岩侵入體「年老」。
假如一組地質構造被另一組(如岩石侵入體，斷層)橫切，被切者必定較為「年老」。
圖中所有的岩層皆被一條深色火成岩（稱為岩脈）所侵入，由此推斷此岩脈是最「年輕」 的。
一位地球科學家可以分辨出5個階段的地質事件，並推斷出每個岩體的相對年齡 (1)為最古老，(5)最年輕。
